随着联苯胺的出现，德国化学家P.博蒂格尔1884年合成了直接大红4B（又称刚果红），由于可以直接用来染棉纤维，因此称为直接染料。能在中性或弱碱性介质中加热煮沸直接上染棉纤维的一种染料。染料不借助媒染剂的作用而能直接上染的性能称为直接性。这种直接性是凭借直接染料与棉纤维之间的氢键和范德瓦耳斯力的结合而形成。1884年首先由德国化学家P.博蒂格尔合成了第一个直接染料──直接大红4B即刚果红（C.I.直接红28）。现在，已发展了许多品种，色谱齐全。直接染料生产过程简单，使用方便，价格低廉，广泛应用于棉纤维染色，也可用于粘胶、真丝等纤维的染色以及制革、造纸等工业产品的着色。 

  　 直接染料有四类： 
     普通直接染料
     主要是以联苯胺及其衍生物或以 4，4′-二氨基二苯乙烯-2，2′-二磺酸为重氮组分的双偶氮或多偶氮染料，如刚果红。这类染料对纤维有较大的亲合力，但耐晒、耐洗坚牢度较差。由于联苯胺已确定为致癌物质，1971年以来，世界各国已先后禁止生产使用，并选用无毒或毒性较小的中间体来代替联苯胺。代用的中间体有:4,4′-二氨基苯甲酰苯胺及其同系物，4，4′-二氨基二苯脲及其同系物等。 

     耐晒直接染料
     耐晒牢度在5级以上,其化学结构种类较多，有尿素型、三聚氯氰型、噻唑型、多偶氮型、二嗪型及酞菁型等。如直接耐晒黑G 。 
 
     铜盐直接染料
     分子中含有金属铜，它是由偶氮型染料，经铜盐处理而得。由于染料与铜离子形成稳定络合物，提高了耐晒牢度。如直接铜蓝GL。 

     直接重氮染料
     分子中带有伯芳胺基，上染后，可以在棉纤维上再进行重氮化，并与偶合组分偶合，以加深纤维上染料的颜色。如直接耐晒黑GF。